八旗制度是努尔哈赤根据女真族的分配方式和自己多年征战的经验总结出来的。在明万历二十九年努尔哈赤整顿编制，以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领，设置黄、白、红、蓝四色旗，编成四旗。万历四十三年努尔哈赤又增设了襄黄、襄白、襄红、襄蓝四旗，确立了八旗制度。青壮年平时都是平民，战时都是士兵，自给自足，不用动用百姓的物资，使得八旗兵保持着极强的战斗力。努尔哈赤在称汗后又建立了蒙古旗，到皇太极称帝前夕蒙古八旗编制完成。皇太极在当后金大汗时设置了汉军旗，到称帝建立大清后没几年就完成了汉军八旗的编制，至此满洲八旗、蒙古八旗和汉军八旗制度都确立了下来。至于后来的上三旗下五旗之分则是由于原本皇帝直接统领的是正黄、镶黄两旗，多尔衮当摄政王时统领正白旗，顺治帝亲政后收了多尔衮的正白旗亲自统领，于是正黄、镶黄、正白这三个由皇帝亲统的旗为上三旗。清朝也凭借着八旗军强悍的战斗力入主中原，问鼎天下。
清朝入关后的种种政治作为也证明了八旗制度的重要性。在入关之初，清廷为了加强军事防御，并且稳固自己的统治，就派八旗军在京城以及各地驻扎，充当防务部队，到乾隆年间八旗军的营地已经系统的分布在全国的各个军事要地，实行永久驻扎，这样一来清朝的统治就很难被推翻。不过由于八旗军不用劳役不用交赋税，导致他们很快丧失了战斗力，国家还得花一大笔钱养着，在清末八旗军就成为了国家的"寄生虫"。
八旗制度与清朝政权是相互关联的，清朝由于八旗制度而立国，也由于八旗衰落而衰落。可以说八旗制度是清朝统治的重要军事之柱。在八旗军失去战斗力后，由汉人组成的绿营军充当了一段时间的主力，到了清朝晚期，八旗军和绿营军都没有什么战斗力了，清廷只好再依靠地方组建新的军队，淮军、湘军等应运而生，但这终究是地方部队，清廷也很快意识到问题的严重性，又在十九世纪末期组建了北洋新军，谁知最终灭亡清朝的也是袁世凯的北洋军。可见八旗制度的衰落对清朝造成了多么大的影响，若清朝手里能掌握一支实力强大的军队，恐怕中国的共和制度还得晚来几年。
