然而东汉末年，上层社会之间为了争权夺利，经常出现"黑吃黑"式的火拼。上层社会的大手笔内耗，势必会加剧对底层人民的压榨，结果就是农民揭竿而起，遍地狼烟，汉王朝政权岌岌可危。
这样的背景下，让寒门子弟有了出头的机会，最有代表性的就是孙坚、孙权父子。当然，三国鼎立时期的另外二位"大当家"出身也同样受到质疑，刘备自称中山靖王之后，可实际上在走出家门之前，是靠编席织履为生。曹操则是大宦官养子之后，虽然跻身上流社会，但是往往被士族门第所不齿，所以袁绍怎么也不能容忍曹操爬到自己的头上。
尽管寒门子弟家族背景远不及士族豪门，但是有寒门子弟的优势，那就是务实。这些能在动荡之中脱颖而出的寒门枭雄们，不但有太多过人之处，更懂得欣赏与笼络人才，其最具代表人物就是曹操。千万不要因《三国演义》对诸葛亮和五虎上将的过度吹捧，而误以为谋士与武将最牛的是蜀汉。其实真正的牛人是能够吸引到像荀彧这样，出身士族豪门的"王佐之才"。
正是有了荀彧这样有名望人物的加入，和唯才是举的务实政策地推行，让曹操手下谋士团队迅速壮大，钟繇、荀攸、郭嘉都是经由荀彧举荐而为曹操所用。但我们从曹操唯才是举而壮大的文人团队中不难发现，所谓的唯才是举，其实被重用之人也大多是"士族"阶层背景，或者是被士族推荐，所以人才的来源还是离不开士族阶层。这样的人才选拔方式，始终贯穿东汉末年以及曹魏政权。
