即使经过六七年修养，蜀汉相对魏国仍然是小不点，靠一场战役改变双方实力对比乃至掀翻曹魏，那是不可能的。魏延提出的子午谷奇谋，实际上后来曹魏使用过，结果损失惨重，这件事以后再介绍。子午谷奇谋即使实现，也不过占据长安一座孤城，整个关中、凉州仍然在曹魏控制之下，并不会自动纳入蜀汉版图，所以这种赌博没有意义。
既然如此，诸葛亮的计划则是突然袭击，步步为营。诸葛亮从祁山大路出击，在汉中西边绕了一个大圈，显然不是意图进取长安，因为这种路线将给曹魏充足时间做准备。所以，诸葛亮第一次北伐的战略意图就是凉州，步步蚕食，避免过分刺激曹魏，通过几次军事行动逐渐吃掉凉州全境，逐步壮大自己，再图关中。
因为行动迅速，陇右五郡中南安、天水、安定三郡望风而降，广魏和陇西二郡则拒不投降。当时这一地区的形势是，由南至北的陇山被从西向东的渭水截断，这条山脉使陇右与关中只有几个关键的隘口可供交通，街亭便是最重要的一个。蜀军此次北伐其实志不在东，而在西，意图将陇右地区完全吃掉。
此时尚有两郡仍在曹魏控制中，因此需要先拿下两地，然后一要守住街亭，二要挡住陈仓沿渭水来攻的魏军，守住这两个点就等于把陇右的大门彻底关闭，随后蜀汉后方才有时间运输粮草、兵源，并且需要时间对新获得的五个郡实现有效管理。
