"三马食槽"的典故记载于《晋书·宣帝纪》："帝（司马懿）内忌而外宽，猜忌多权变。魏武（曹操）察帝有雄豪志，闻有狼顾相。欲验之。乃召使前行，令反顾，面正向后而身不动。又尝梦三马同食一槽，甚恶焉。因谓太子丕曰：'司马懿非人臣也，必预汝家事。'"
要想建立起强大的政权，没有人才是万万不可的，即使一个人的能力再突出、优秀，却没有其他优异的人才扶持，最终肯定走不远，曹操十分清楚这个道理，打败军阀袁绍不久后，曹操听闻司马懿的大名，于是征聘其出来做官。
但司马懿觉得曹操是宦官之后，而他出自官吏之家，怎能屈节侍奉曹操？不过此时的曹操今非昔比，权势很大，如果司马懿直接拒绝曹操，于自己是不利的，所以司马懿谎称自己患有风痹病，也就没有在曹操手下做官。
