明朝事情的东亚地区，很多小国总结起来，要数日本岛经济最发达武器兵力最充足。所以南明皇帝就紧急派人给日本君王送求救信，这些出去的使者经过几次坐船渡海去到日本，目的就是向对方请求军力协助。根据清朝作家黄宗羲所写的《日本乞师记》描述了整个南明使者远航日本小国乞师的过程，而乞师就是指求助军队支援的意思。当初1644年，崇祯在逼死女儿、皇后、妃子之后自己也选择了自缢，随时皇族宗亲们纷纷逃难，福王儿子朱由崧在南京城受到众臣拥立为新明朝皇帝，号称隆武皇帝。
朱由崧登基后，马上就重视起周鹤芝。此人担任明朝水师都督，身世经历很传奇，之前当过海贼在大海四处打劫，后来转型当海洋商人，经常从明朝开贸易船到日本经商，可以说周鹤芝对日本国情相当了解，跟日本一些高级官员也有交情。此时，身为汉人的周鹤芝目睹大明惨亡，新建立的南明朝廷也不是大清军队的敌手，为此上奏朱由崧希望跟日本求援，让对方派遣日军去攻击清兵。最终皇帝就同意了他的提议，并令周鹤芝负责跟日本国的联系工作。
周鹤芝奉旨带来使者团队远赴日本，会见当时日本幕府大将军，殿前周鹤芝大哭起来，他说大明如今危在旦夕，希望幕府将军跟派遣一支日本兵支援南明朝。而幕府将军深知大明当年威风不敢怠慢，很快就答应了出兵支援，按照双方谈好的支援战略，日本会在第二年四月份出兵三万帮助明朝，而且都是自己的战船装备，不要明朝提供任何物质援助。周鹤芝确认之后就高兴地屁颠着跑回去禀报朱由崧了。
