朱见深是明英宗的长子，在他两岁时，父亲明英宗亲率大军征讨瓦剌，惨败于土木堡，就连明英宗自己也被敌军俘虏。皇帝被俘，犹如一个晴天霹雳，震惊大明朝野，所有人都慌乱不已。为了安抚人心，也为了对抗即将兵临北京城下的瓦剌大军，明英宗的母亲孙太后不得不听从群臣的意见，让明英宗的异母弟弟朱祁钰继位监国。
为了替自己的儿孙保住皇位，孙太后在立朱祁钰为监国的同时册立明英宗的长子朱见深为皇太子。就这样年仅两岁的朱见深被自己的奶奶立为太子，被迫沦为皇权博弈的工具。
朱祁钰在于谦等大臣的辅佐下，不仅保住了北京城，更是多次重创瓦剌大军，将其逐出长城。朱祁钰也顺势继位为新帝，年号景泰，也就是后世的明代宗。朱祁钰坐稳皇位后，一心想将皇位留给自己的儿子，视太子朱见深为眼中钉。朱见深虽然有奶奶孙太后和群臣的维护，但是仍然在景泰三年，被明代宗废掉太子之位。
失去太子之位的朱见深日子过得非常艰难，时常饱受叔叔明代宗的猜忌打压，常年活在恐惧之中。在这段最黑暗的日子里，除了奶奶孙太后以外，始终护佑在朱见深身边的人就是宫女万贞儿，这也是朱见深会对年长自己二十岁的万贞儿产生畸恋的原因。
