公元212年，曹操不再愿意只做汉室的丞相，于是他加封自己九锡，并打算晋位国公。要知道，刘邦在建大汉时就曾立下异姓不得封王的规定，然而曹操却想打破这个规矩，颇有成为第二个王莽的嫌疑，当时在曹操身边的荀彧不愿意看到汉室就此陨灭，于是他劝曹操要匡扶汉室，忠贞爱国，不应当做晋位国公的事情。当时曹操见跟随他多年的荀彧竟然不支持他自己，心中十分愤怒，但荀彧毕竟是当世名士，在曹魏也颇有名声，曹操不好直接将其诛杀，于是曹操赠送了一个食盒给荀彧，当荀彧打开食盒时，却发现盒子中空无一物，随后荀彧就服毒自尽了。
要知道荀彧可不是一般人，他在曹操颇为落魄时依然选择投奔曹操，后来在战略上帮助曹操规划并制定了统一北方的蓝图与军事路线，更是多次修正曹操的战略方针，让曹操得以统一北方，不仅如此，荀彧还曾为曹操举荐了荀攸、陈群，戏志才和郭嘉等大量人才，因此，曹操称其为"吾之子房"，足见荀彧不仅在曹魏，而且在曹操心中的地位也很不一般，既然如此，为何曹操要送来一个空着的食盒逼荀彧自尽，又或者说，曹操到底是要荀彧的命，还是仅仅只是要荀彧不再阻止他晋位国公呢？
曹操给荀彧食盒而不装食物，其实并没有要诛杀荀彧的意思，但曹操当时表达的意思也很明确，那就是曹操在对荀彧进行试探。要知道在古代，"吃"与"礼"是有很大的关系，而曹操要看的，正是荀彧在面对不平等的对待时，荀彧是否能忍得住，是否可以违背自己的礼与道义而屈服，因此在这样的试探背后，其实是对荀彧的羞辱。
