后世也将这段历史称之为楚汉之争，原本项羽的实力是非常强大的，他拥有40万大军，秦朝很多名将都败在他手里，比如章邯，李由等，当时的楚怀王说：先入关中者可为王，而项羽是一个个城池的攻过去的，刘邦却比较聪明，他绕过秦军重兵把守的城池，最后却比项羽先一步拿下咸阳宫，当时他的总兵力也只有10万。
项羽听说刘邦拿下咸阳后，率领40万大军包围咸阳城，刘邦采用张良的建议，与百姓约法三章，为了防止项羽入关，还派重兵把守函谷关，可项羽不是好惹的，他让大将军英布拿下函谷关，刘邦的左司马曹无伤对项羽说，刘邦准备在关中称王，项羽决定第2天攻击刘邦的军队，但没想到军队中出了叛徒，项羽的叔叔项伯和刘邦的谋士张良比较好，就告诉了他项羽的军事部署。
为了先发制人，张良建议刘邦和项羽在鸿门宴上道歉，项羽的亚父范增主张杀掉刘邦，还让项庄舞剑助兴，这时候项伯却跳出来保护刘邦，双方争执不下的时候，刘邦的部下樊哙突然闯了进来，他说了刘邦很多好话，项羽最后还是没有杀了刘邦，这也是鸿门宴的典故。
后世很多历史学家都认为项羽不杀刘邦是因为妇人之人，其实并非如此，因为当时反秦势力并不仅仅只有刘邦，项羽，另外还有其他十八路诸侯，项羽作为联军的首领，如果这时候杀掉功臣，那么其他十八路诸侯将会反叛，人心惶惶，天下将再次大乱，其余人也会联合起来讨伐项羽，因此鸿门宴上项羽不是不敢杀刘邦，而是不能杀刘邦。
