诸葛亮平定南中之后，为了完成先主刘备的遗愿，统率大军北伐。连取三郡之后，兵锋直逼长安，曹睿闻报后大惊，急忙派曹真和司马懿前往渭水迎战。诸葛亮料定司马懿必定会先攻街亭，以断绝蜀军的粮道。那么该派谁去守街亭呢？诸葛亮犯了难。按说赵云最合适，他智勇双全，但他另有重任，要去抵挡曹真。
除了赵云之外，魏延也是守街亭的理想人选，他曾担任汉中太守多年，勇武过人，是当时蜀国数一数二的大将。但诸葛亮却没让他守街亭，而是把他派到了阳平关。除了赵云和魏延之外，姜维也可以作为守街亭的主将，但他才刚刚归降，诸葛亮还不敢放心使用。最终诸葛亮将守街亭的重任交给了马谡。
在这之前，马谡还从未领兵打过仗，那么诸葛亮为何要让他去守街亭呢？原来当初南征的时候，马谡曾向诸葛亮献策，说平南中最主要的"攻心为上，攻城次之"，这才有了后来七擒七纵孟获之事。从南中班师之后，诸葛亮对马谡刮目相看，就有意要培养他。诸葛亮这个出发点是好的，可惜用错了方法。
