刘据是汉武帝嫡长子，母为皇后卫子夫。汉武帝刘彻在即位之后的十余年里一直无子，这引起了宗室诸王的觊觎，如太尉田蚡为讨好淮南王刘安，就曾说皇帝无子，皇位将来就是刘安的。
这种现象引起了汉武帝焦虑，他急需一个儿子来打破这种觊觎。元朔元年(前128年)春天，卫子夫在生下三位公主之后，为时年29岁的汉武帝诞下第一位皇子。
汉武帝高兴疯了，命令枚皋及东方朔作《皇太子生赋》及《立皇子禖祝》之赋，同时给生育之神修祠祭拜。
元狩元年(前122年)，汉武帝将时年7岁的长子刘据立为皇太子 ，并大赦天下。
汉武帝的待机时间太长，他的光芒也太耀眼了，在他的照耀下，刘据并没有什么突出事迹。当时嫡长子继承制还是铁律，像刘邦不喜欢刘盈要废了他，还是被拦了下来。所以说，只要刘据熬下去，迟早会成为皇帝。
