明朝自建立以来，边患一直不断，朱元璋、朱棣多次北征蒙古，就是为了解决北方的边患。明朝的边患除了北方的蒙古之外，还有辽东的女真人。到了明朝末期，女真崛起，建立后金，后来更是入主中原，建立了清朝。
汪直
在明朝初期，原居住于牡丹江与松花江交汇处的女真人投靠了明朝，并往东南方向迁移到建州（今辽宁抚顺）一带。永乐年间，朱棣为了方便收留和管理女真人，在建州设置卫所，即建州三卫，分建州卫、建州左卫、建州右卫，分别由女真各部落首领担任指挥使。居住于建州一带的女真人，也被后人称为建州女真。建州三卫的建立，表面上建州女真服从明朝的管理，实际上是有独立自主的权力，只需要定期向明朝朝贡就行了。明朝这种作法的目的是借建州三卫来抵御其他边境部落。
明朝初期时国力强盛，畏于大明的实力，建州女真人也老老实实，与明朝和平相处。但到了正统年间，明朝和女真之间的矛盾逐渐爆发，双方摩擦不断。女真人也开始频繁骚扰明朝的边境，掳掠百姓，成为明朝的边患。
