汉武帝在位54年，有44年的时间在打匈奴。虽说汉武帝给予了匈奴重创，尤其是在漠北之战中，在卫青和霍去病的带领下，匈奴遭到了汉朝致命的打击。但是在整个汉武帝期间，匈奴一直没有臣服。而在汉武帝晚年，由于卫青和霍去病的相继离世，再加上汉武帝本人的喜怒无常，猜忌太多，杀戮太多，因此也造成了汉朝对外战争的能力减弱，无论是赵破奴受降城之战、李广利天山之战、李陵浚稽山之战，以及后来李广利的燕然山之战，汉朝都是打了败仗。而且李陵和李广利在全军覆灭后，还投降了匈奴。
可以说，在汉武帝晚年，汉朝和匈奴的战争，汉朝打得相当难看。匈奴虽然每次都是惨胜，但他们好歹胜了，这让他们更加不服汉朝。不过，汉宣帝上台以后，很快就把匈奴的问题比较彻底的地解决了，匈奴对汉朝表示臣服，从此匈奴和汉朝再也没有打过大仗。那么，为什么汉武帝打了匈奴44年，都无法让匈奴臣服；而汉宣帝上位12年（从公元前72年到公元前60年），就比较彻底地解决了匈奴的问题了呢？
主要是匈奴的分裂，其实汉朝对匈奴的了解还是有限，匈奴并非一个统一严密的民族，而是匈奴这个最大的部落控制其它草原各部落而己，其实只要情报可靠，严密打击核心部落，核心部落一崩溃，草原便成了一盘散沙。汉武帝时期估计是对匈奴核心部落的打击有限，东汉时由于草原天气有变，匈奴核心部落对其它部落控制力下降，实际匈奴己处于分裂状态，汉宣帝只是打击了匈奴核心部落，其实草原的各部落仍然存在，只是没办法合力攻击汉朝了而己。汉朝虽然败了，但都是在对方境内打，让匈奴的生产体系泵亏，严重削弱了匈奴，等到汉宣帝的时候，匈奴已然积重难返。
