唐朝初年的边关环境和汉朝初年很像，汉朝时强大的匈奴屡屡犯边，最初刘邦也想硬气一把，但是白登山之围被彻底打服了，并且吓得文景两朝只能和亲服软，直到汉武帝时期才再次强硬。但是唐朝不一样，隋唐时期中原大乱突厥也曾趁火打劫，但是唐太宗在即位的第四年就派李靖出师塞北，他要挑战突厥在东亚地区的霸主地位。
公元630年正月，李靖在极寒天气中率领三千精锐骑兵从马邑出发，向着塞北的冰天雪地不断进军。突厥颉利可汗没有想到唐军会在这个时节孤军深入，还以为唐朝举全国之力前来攻打，一时大惊。最终李靖俘获了隋齐王杨暕之子杨政道及原炀帝萧皇后，突厥首领颉利可汗仓皇逃走。唐太宗称赞这场战役为"古今所没有的奇勋，足以雪往年在渭水与突厥结盟之耻。"此次战争李靖没有封狼居胥，但是他打马从狼居胥山前呼啸而过，这座塞外名山再次见证了中原王朝的辉煌。
写到这里或许有人会问，即便李靖率军打败了强盛时期的突厥，但这也只是与霍去病不相上下的功绩，上文为何要说他的成就高于霍去病呢？这里就要讨个巧了。霍去病是兵锋到达这里，他并没有一直在这里驻扎，汉朝也没有把势力范围延伸到这里，因此霍去病属于深入敌境作战，走一圈就回来了。
但是唐朝不同，李靖打败东突厥后唐朝随后把这块地变成自己地盘了，因此李靖属于开疆辟土，霍去病属于威慑。虽说霍去病也有这个能力，但是当时的汉朝不具备把匈奴地盘划入自己势力范围的实力，因此霍去病算吃个闷亏，李靖也只能算作在唐朝的强大国力和原有版图的基础上，略胜一筹。
