宋军的主帅刘锜是一位名将，曾多次打败过金军，就连金兀术也曾败在了他的手下。此时刘锜已年过六旬，不复当年勇猛，而且身患重病，可毕竟是老谋深算。他深知完颜亮生性猜忌多疑，就下令把扬州城外的房屋全部烧毁，用石灰把城墙刷成白色，上面写着大大的六个字："完颜亮死于此"。然后，刘锜据城固守。
完颜亮被抄了老窝，心情正郁闷，兵临城下又看见城墙上的"欢迎标语"，更加不痛快。他一向迷信，觉得这些字很不吉利，看着让人生气。加之城外的房屋都被烧光了，因此并没有立即攻城，也没有在城外驻扎，而是急忙下令后撤，部队全部在龟山上驻扎。
龟山并不大，而金军人数又太多，容纳不下，一时拥挤不堪，内部矛盾重重。有人建议在别处扎营，但完颜亮想到城墙上的字，不愿意在城下驻扎。于是，士兵们怨声载道，士气低落，许多人纷纷做了逃兵。
