在传统的观念中，"投降"是一种很没有骨气的行为，"降将"也是很被人看不起或唾弃的对象。然而，在汉末三国这样特殊的年代里面，"降将"、"降臣"，都成了一种非常普遍的人才文化。享誉后世的"五子良将"、"五虎上将"中都有降将的存在，或是有过投降的经历。在东吴的"十二虎臣"中，就有这样一位特殊的降将，孙权对他的评价极高，将他与曹魏名将张辽相提并论。另外，此人还是一个争议很大的人物，具体籍贯是一个较大的争议点。
在东吴的虎臣中，大部分都是孙氏的宿将，要么是跟随孙坚、孙策父子打江山的老将，如程普、黄盖、蒋钦、陈武等老将；要么是功臣之后，如凌操之子凌统；再或者是从步武中崛起的新秀，如丁奉；唯独甘宁是一个特列。
据《三国志·甘宁传》载，甘宁年轻的时候，在家乡召集了一帮志趣相投的人，干了几年打家劫舍的勾当，后遇高人指点才弃恶从善，发奋读书，研习韬略，为出仕立业做准备。甘宁走出家乡后，最先投靠的是荆州刘表。但刘表过于高傲、迂腐，对象甘宁这样出身微贱的草莽十分不屑。甘宁看立业无望，就想转投在江东刚刚崛起的孙氏家族。但是，又事不凑巧，当时孙氏正与江夏的黄祖激战正酣，道路全被阻断。甘宁行至江夏时，迫于无奈只得暂时栖居于黄祖帐下。
