拷打也叫拷掠，所使用的刑具有笞、杖、棍、鞭等。打的数目并无固定，常常是边打边问，直到犯人受刑不过，愿意招认为止。
同中国古代的其他酷刑相比，拷打还算是轻的。鲁迅先生曾在文章中写道，中国之所以缺少硬汉，其根本原因就在于国人发明的酷刑不但花样繁出，而且过于阴毒残忍。尽管如此，还是有不少坚硬之人，受酷刑而面不改色，真乃铁汉，明末有"铁笔御史"之称的李应升即是其中一位。
李应升是个忠肝义胆、直言敢谏的忠臣，天启三年，他曾上书木匠皇帝朱由校罢免魏忠贤，虽未果，由此为魏忠贤所衔恨。后来李应升罢职回到苏州讲学，天启六年，被阉党诬陷为贪赃枉法而捉拿进镇抚司大牢。
下狱后，审讯人员对李应升严刑拷打，逼他承认贪污之事。李应升坚贞不屈，拒不承认。狱卒于是奉命对他实行"红绣鞋"酷刑。这个所谓的"红绣鞋"就是魏忠贤所管辖的东厂发明的！
