明成祖朱棣继位时，蒙古早已瓦解为兀良哈、鞑靼和瓦剌三部，他们各行其是，在其中以鞑靼的整体实力最強。
兀良哈部散居在辽河、西辽河、老哈河河段一带，挨近中原，整体实力相对性较为弱，在朱元璋一朝时就早已内附中原。明太祖朱元璋在兀良哈部开设朵颜三卫，归宁王朱权统辖。朱棣启动靖难之役时，宁王朱权被朱棣劫持，属下兵马都划入燕军。
朱棣在位期间北境的活动
在朱棣斩获帝位的全过程中，精捍骁勇的朵颜三卫骑兵队立下了赫赫军功。朱棣便回报兀良哈三卫的协助，承诺把宁王朱权的领地大宁转封给三卫的部族头领。但朱棣当上皇上以后，早已决策要将明朝都城从南京迁到北京，大宁的所在位置就看起来非常关键。因此，成祖朱棣一拖再拖沒有兑付当时的誓言，从而引来朵颜三卫部落头领的不满意，埋下了祸患。
