公元940年正月初四，后周的君臣正在庆贺新年，在在赵匡胤的指使下，有人到开封谎报军情，说北汉和辽国联合南下，来势凶猛，后周的宰相范质和大臣，没有确定消息真假，急忙派赵匡胤带领大军前去抵抗，赵匡胤带领大军走到陈桥驿停了下来，导演了陈桥兵变的故事。
赵匡胤黄袍加身后，假意推让一番，众将不肯答应，赵匡胤乘机说："你们为了荣华富贵，立我为天子，以后我说的话你们能听从吗？""愿听命，"众人一口同声回答，于是，赵匡胤带领大军，掉头回到开封。
正月初五下午，赵匡胤举行隆重的登基仪式，由于赵匡胤原来担任过宋州归德郡节度使，因此，他把国号定为"宋"，仍然把开封定为国都。历史上把这一时期定为"北宋"。
为了防止后周旧臣结盟反叛，赵匡胤对后周将官一律留用，并给予优厚的待遇，对手握重兵的蕃镇将领密切关注，防止生变。果然，宋朝建立不到三个月，昭义军节度使李筠会师北汉大举反宋，赵匡胤深谋远虑，守住关隘，一举平定李筠，之后，淮南节度使李重进蠢蠢欲动，赵匡胤下诏亲征，李重进被逼自焚身亡。
赵匡胤一年两次亲征取得的胜利，基本上解决了新王朝与旧王朝残余势力之间的矛盾，但他没有因此感觉到安心。
赵匡胤当上皇帝以后，对功臣大肆封赏，后周将领慕容延钊，因为拥护宋朝，被升任为殿前督点检。领兵守卫北面的韩令坤，当了侍卫马步军都指挥使，石守信当了侍卫马步军副都指挥使，这些都是统率禁军的高级官职，从此慕容延钊他们掌握了军事大权。
公元961年宋太祖下令罢免了慕容延钊，韩令坤统率禁军的兵权，，派他们两个到外地当节度使，以此来削弱们的兵权，从此，不在设立统领禁军的领殿前督点检。禁军将领石守信没有罢免是因为拥立有功。就在这年秋天的一个晚上，赵匡胤朝见群臣后与石守信等人一起喝酒，酒兴正浓时，赵匡胤说："人生如白驹过隙一般转瞬即过，你们不如给子孙多积些钱，多置土地房屋，多买歌儿舞女，享乐一生，君臣之间也不会产生猜忌隔阂，这不是很好吗！"石守信等十分感激，第二天借口有病，请求解去禁军兵权，赵匡胤允许了他们的请求，令其他们都以寄禄官的身份回家，并给予优厚的赏赐，他们虽有官阶，但已没有实际权力，这就是著名的"杯酒释兵权。"至此所有高级将领的兵权都解除了。
接着，他又实行了"内外相制"的策略削弱蕃镇的实力和实权。从中央官僚机构派出文官去代替蕃镇节度使，由三司使统一管理全国财政。制订了"更戌法，"规定除了警卫皇室的殿前班外，所有将领都要经常调动，禁军定期换防，军队和蒋帅的调动权也归中央，使得"兵无常帅，帅无常师。"宋朝初期，依然存在地方割据势力，北方有契丹建立的辽国和盘踞太原的北汉，南方有南唐、吴越、后蜀、南汉等国家，在湖南和泉州等地方，还有人佣兵自立。赵匡胤做皇帝后，就考虑如何消灭这些势力，和赵普商量后，先南后北的统一战略正式确立。
公元962年，割据湖南的周行逢病死，他的儿子周保权继位，大将张文表不服周保权，起兵反抗，割据潭州，周保权派人像赵匡胤求援，赵匡胤看时机已到，出兵湖南，一举就占领了南平，平定了湖南。公元967年，赵匡胤派中武军节度使王全斌等人，带领大军平定了后蜀。公元970年，派大将潘美带领大军征讨南汉，南汉最后投降了，公元974年，赵匡胤带领大将曹彬出征江南，宋军很快打到了金陵李煜投降了宋朝，南唐灭亡了。
赵匡胤从公园963年起，在十多年的时间里消灭了南方各地的割据势力，宋太祖之后，吴越、北汉由宋太宗统一，979年五代十国割据局面结束。
唐朝灭亡以后，各地军阀割据，形成了五代十国的局面，宋朝的建立，结束诸侯割据，祖国得到了统一。
