在推翻明朝的战争中，以李自成击败孙传庭为标志，大明在北方的统治开始结束。孙传庭战死后，北方各省官员视李自成为刘邦、李世民再世，纷纷倒戈。于是，李自成得以迅速接管了整个北方，北京遂成为一座孤城。
公元1644年，李自成攻破北京城，崇祯帝自缢于煤山，改朝换代的时刻似乎到了，李自成似乎要成为下一个刘邦、朱元璋了。
但李自成最终没能取得天下，由于他没能迅速完成向统治阶级的转变，导致大明旧臣在清军入关后又倒向了清朝。大明旧臣在半年内的两次倒戈，决定了李自成在北方的速胜和山海关之败后的速亡。
明末乱局中，李自成也是一个失势的英雄，但与项羽身后巨大的声名不同，李自成长期被视为"闯贼"、"流寇"，为何？
