高演是高欢的第六个儿子，也是嫡三子，生母是高欢的发妻娄昭君，所以也是文襄帝高澄、文宣帝高洋的同母弟弟。高演自幼才智和胆识过人，深得父亲高欢的真传，生母娄昭君也是非常喜爱这个儿子。在父亲高欢、兄长高澄掌握东魏实权期间，高演都担任东魏朝廷的重臣，为东魏改朝换代到北齐做了不小的贡献。
高洋登基建立北齐后，高演晋封为常山王，辅助高洋处理国事。高演位高权重，而且为人贤德、仁爱，在北齐很有威望，朝廷内外对他都非常尊敬。
其实文宣帝高洋在位前期是很英明神武的，文治武功都非常出色，这其中高演的辅助功不可没。但就是因为高洋治国政绩卓越，又有弟弟高演这样的人才辅助，他在位后期变得不思进取、沉迷酒色。高演不忍看到兄长堕落，也不忍看到高家打下的北齐基业衰败，他多次纳谏，尽管高洋每次都答应他戒掉酒色，但事后又当什么事都没有，继续沉迷酒色，而且动不动就杀大臣，弄得人心惶惶。
