光绪登基后，慈禧、慈安还是两宫听政，还没等光绪长大，慈安突然暴毙，年仅45岁，官方说法是脑溢血，不过《清史稿》对慈安之死多有避讳，民间传闻是慈禧所害，后来光绪一死，民间也认定是慈禧毒杀光绪。
不管慈禧有没有毒杀慈安、光绪，她的手段绝非一般人能比的，随着年龄老迈，慈禧更加注重起了奢靡享受，甲午中日战争刚刚爆发，光绪主战、慈禧同样主战，还亲自说"不准示弱"。
然而她却不愿意拨太多的军费，为了不影响自己的60岁大寿，慈禧看到清军节节败退，又主张求和，在战争期间，慈禧在宁寿宫度过了一个规模宏大的寿诞，文武大臣纷纷送上寿礼。
甲午战争之后，光绪帝打算推动变法图强，短短百日就被慈禧颠覆了，戊戌变法刚过不久，八国联军又爆发了，八国联军本就对清朝虎视眈眈，而慈禧也不知道是不是脑糊涂了，竟然对11国宣战。
