宋开宝九年，即公元976年十月十九日夜，宋太祖赵匡胤深夜召晋王赵光义议事，另有一说是召赵匡胤四子秦王赵德芳，却被赵光义封锁了消息，捷足先登。烛影晃动中，有人遥望到赵光义突然离席，又听到有斧子戳地的声音，赵匡胤大声说道："好为之，好为之。"也有说是"好做，好做。"
当夜，赵光义夜宿禁中不出，第二天一早发布诏令，宣布太祖赵匡胤驾崩，传位给其弟赵光义接位，是为宋太宗。
宋史对赵匡胤之死记载的非常简略，只有"年五十，崩于万岁殿"寥寥几字，关于烛影斧声的记载多出自私人史料和笔记，其中最有名的是宋史纪事本末和湘山野录。
为什么说确实是赵光义杀了亲哥哥篡位，烛影斧声确有其事呢，因为即使是极力为宋太宗辩解的司马光，也在其私人笔记泗水要闻里写了，当天夜里，宋后令内侍召赵德芳进宫，不料来的却是赵光义，宋后极为愕然，声称"吾母子之命，皆托于官家。"如果只是正常的皇权交接，宋后为什么如此害怕。
