时值王莽当朝，天下大乱，赤眉军与绿林军起兵反王莽。刘秀此时亦与其兄刘縯在舂陵（今湖北枣阳县）起兵，与绿林兵共同拥护更始帝刘玄。23年，刘秀率绿林军3万以少胜多于昆阳灭王莽军42万，杀其主帅王寻，取得昆阳大捷。
此后刘縯兄弟威望大盛，遭到刘玄的猜忌。刘秀有所察觉，但刘縯不以为意，终被刘玄借故杀死。此时刘秀也处于危险之中，只得向刘玄谢罪，并不敢为哥哥服丧，饮食言笑如常。后刘玄占据洛阳，派刘秀巡视黄河以北，刘秀始得脱离险境。
刘秀在河北积蓄力量，日益壮大，被刘玄封为萧王。但刘秀手下不断劝进，终于在25年，刘秀于鄗城即皇帝位，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。次年迁都洛阳，改洛阳为"雒阳"。
东汉第二任皇帝：汉光武帝之子刘庄（28年－75年），即汉明帝，性格刚毅严酷。父刘秀，母阴丽华。初名阳，封东海王。建武十九年，立为皇太子，建武中元二年二月，即皇帝位。明帝即位后，一切遵奉光武制度。汉明帝提倡儒学，注重刑名文法，为政苛察，总揽权柄，权不借下。他严令后妃之家不得封侯与政，对贵戚功臣也多方防范。同时，他也致力消除北匈奴的威胁。永平十六年，命窦固征伐北匈奴。其后，又以班超出使西域，由是西域诸国皆遣子入侍。次年，复置西域都护。此外，随着对外交往的正常发展，佛教已在西汉末年开始传入中国。明帝之世，吏治比较清明，境内安定。
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