至武德四年，李世民定关中，败王世充，灭窦建德，击薛举，逐刘武周，为建立和巩固大唐王朝的统治，建立了不世之功勋。他不仅军事才能杰出，政治智慧同样超群，除在征战之中收拢了一大片悍将，还开馆纳士，延揽房玄龄、杜如晦、长孙无忌等十八学士为谋臣。这样，就形成了一个以他为首的"李世民集团"。
李渊虽早已立李建成为太子，但并非没生过改易储君的念头。李世民平定刘武周后，李渊认为建成不如世民远甚，竟私下里许诺世民将立其为太子。世上没有不透风的墙，当建成得知这一事关自己前途命运的消息后，兄弟二人遂生猜忌、防范之心。从此，曾携手御敌、浴血沙场的手足之情不见踪影，兄弟相残之迹渐露端倪。李渊自然不想看到这一幕，事实上却是他亲手导致这件事发生。
不久，李建成采纳了谋臣王珪、魏征的建议，请命讨伐刘黑闼并凯旋而归，名声得以稍振。于是，李渊对他的看法有所改善，改立李世民为太子的想法便暂时消失了。这是李渊第一次忽悠世民。
李世民自然是想做皇帝的，即使他不想，"李世民集团"也会逼着他做。不过，建成至今并无大过，自己也已受封天策上将，位在诸王之上，仅次于太子，因此不便再逼李渊表态。而且，当时无论是军事实力还是政治实力，世民都远胜太子，唐王朝可以没有太子，却不能没有秦王。他对最终夺得皇位很有信心。
为抗衡李世民，巩固太子位，李建成也广招天下贤能之士，同时与四弟李元吉达成协议，准备联手对付世民。元吉的参与，自然不是为了太子集团，他同样觊觎皇位，又自知才能比不上世民，甚至比不上建成，于是计划先与建成联手除掉世民，再行对付建成。
李建成与李元吉的第一步便是笼络宫人，最终与张婕妤、尹德妃勾搭成奸，有淫乱之事。这岂不是自己作死吗？最终取败，由此埋下了伏笔。但最初这招还有收到了效果的，在四人的挑拨离间下，李渊越发厌恶李世民，也认为他恃功骄狂，对他多有训斥，建成和元吉转而蒙恩受宠。
不过，单在父皇面前争宠夺爱根本无济于事，李世民的根基在于他手下的悍将、谋臣以及他手上的兵权。于是李建成也开始扩建军队，募来亡命少年两千余人，养在东宫，号长林兵。又以重金贿赂朝臣和禁军将领，引以为援，其中就包括掌管玄武门的何常。还令庆州总管杨文幹暗送健卒至京，以备不虞。
武德七年六月，位于宜州的仁智宫落成，李渊亲往视察，命太子留守长安。李建成认为时机已到，便派郎将尔朱焕、校尉桥公山联络杨文幹，令他起兵响应。不料尔朱焕与桥公山走到豳州时，害怕政变不成反害自己，竟驰奔宜君县找李渊，报告了建成阴谋兵变之事。李渊既怒且惊，立即找借口将建成诏至，当场怒斥。建成忙叩头谢罪，几欲自杀，李渊不忍，命人监管建成于幕中。
可杨文幹并不知道事情已败露，竟举兵反叛。李渊又召来李世民，商量对策。区区一个庆州总管，自然不在世民眼中，他让李渊不必担忧。但李渊仍不放心，催促世民亲往平叛，并许诺等他回来就改立他为太子。李世民心里自是十分高兴，因为上次建成还没有大错，而今准备起兵反叛，既能杀他李世民，难保不会弑父。如此一想，李渊这次的许诺应能兑现了。
这时，李建成和李元吉结交的宫人和朝臣再次派上了用场，在他们内外夹击下，李渊很快又改变了主意。等李世民平叛归来，他却绝口不提改立世民的事。这是他第二次忽悠世民了。
起兵不成，李建成和李元吉又想了一条毒计，图谋鸩杀李世民。为此，建成宴请世民，声称兄弟当尽弃前嫌，和好如初。世民心中有鬼，可又不好推托，只能硬着头皮赴这"鸿门宴"。几杯酒下肚，突感腹痛难忍，不久吐血数升。随同前来的李神通忙将他扶回西宫。然而，没趁此机会斩草除根，李建成和李元吉可谓呆瓜，难怪最终会被世民反杀。
李世民回去后，竟奇迹般地活过来了。这次毒酒事件，有人断定是建成和元吉二人的阴谋，也有人说是世民自导自演的戏码。不管你相信哪一种说法，反正李渊是信了李世民。得知消息后，他急忙赶去看望世民，然后十分愧疚地再次许下了诺言，要让世民回洛阳建府，并将关中以东全部交给他管辖，可建天子旌旗，依梁孝王故事办。
李建成不是傻子，把李世民留在京城还能就近制约，一旦放他东去等于放虎归山，届时，他凭手下那帮悍将，想要杀回长安岂非易如反掌。于是，便和李元吉加快了政变的脚步，一面联系后宫谮毁世民，一面谋划置世民于死地。李渊在后宫妃嫔和朝臣们的撺掇下，让李世民当"东帝"的承诺就又不了了之。这是他第三次忽悠了世民。
另一方面，在府中谋臣、武将群情激涌之下，忍无可忍的李世民决定正面反击。
武德九年六月三日，李世民在秦王府作了周密部署后入宫拜见李渊，密奏太子李建成和齐王李元吉淫乱后宫。李渊闻言大惊，这可是皇室丑闻！两人约定第二天审问此事，李世民答应到场与太子、齐王对峙。
当时宫中多有李建成耳目，很快便有人将此事告知东宫。李建成和李元吉顿时慌了手脚，和李渊的妃嫔勾搭成奸，这无论如何都说不过去，如果被李渊认定罪行，废太子之事便再无疑义了。
第二天，李世民领着尉迟敬德等九名心腹干将提前来到宫外，随即控制了玄武门。守门官何常原是李建成的人，前文已经提过，但此时早已被世民收买。李建成和李元吉到天快大亮时才并骑走来，竟不带兵马随侍。他们以为禁卫军已尽在自己掌控之中，又见是何常当值，便放心进入了玄武门。然而，当两人走到临湖殿时，顿时察觉情况不对，因为沿途连一个自己人也没看见。他们急忙拨马往回走，却为时已晚，李世民射出的一箭早已迎面飞来，正中李建成心窝。李元吉正欲逃走，结果被尉迟敬德拍马赶上，手起刀落，人头落地。
东宫和齐王府的人很快便得到了消息，三千余兵马冲向了玄武门。这群乌合之众又哪里打得过禁军精锐，被挡在玄武门外寸步难进。此时，李渊正在南海池与大臣商议废立之事，忽然看见尉迟敬德全副武装赶了过来，忙问何事。尉迟敬德便将李建成"谋反"，被李世民处死等事由说了一遍。李渊差点背过气去。但事已至此，他又只剩下李世民一个儿子，最终只能默默接受了。
六月七日，李渊诏立李世民为太子。八月，李渊退位，李世民即位，是为唐太宗。初唐的这场皇位之争，至此落下了帷幕。
李建成死时年仅三十八岁，五个儿子尽被屠戮，结局悲惨。不过，这也是他淫乱后宫、起兵反叛的报应，算是咎由自取。然而，愚以为在李建成和李世民兄弟相残这件事上，作为父亲的李渊也难辞其咎。如果他决心传位于李建成，就不该对李世民轻许诺言，如果他认为李世民确实更适合接班，就应尽快改立其为太子。想做皇帝的人有俩，但皇位只有一个，只有早定名分，才能断绝其他人的非分之想。正因为他犹豫不决，才害得两个儿子争到最后，争到你死我活。
