公元755年爆发的"安史之乱"，是大唐王朝由盛到衰的转折点。据史料记载，在"安史之乱"爆发前夕，即754年，唐朝全国的户口有9619259户，人丁52880448口；"安史之乱"次年，即764年，唐朝全国户口则锐减到了2933125户，人丁也仅剩下了35960102口。"函陕凋残，东周尤甚，过宜阳、熊耳，至虎牢、成皋五百里重，编户千余而已"，这寥寥28个字，清楚地道出了战后社会的凋敝景象。实际上，对唐朝皇帝来说，比纳税之民锐减更严重的事情，除了西北的吐蕃入侵，就要数藩镇割据了。尤其是到了元和二年，全国48个藩镇，竟有15个拒不向中央申报户口、缴纳赋税，俨然成为了国中之国。其中，资格最老、最桀骜不驯且祸患延至五代的，则莫过于魏博镇了。
划红线者为唐朝敕封的第一批藩镇
说魏博老资格，是因为它乃安史之乱后朝廷敕封的第一批藩镇。说它桀骜不驯，是因为它的首任节度使田承嗣作为安史叛军的余孽，不但没有感谢朝廷的不杀之恩，反而公然为安禄山、安庆绪、史思明、史朝义四人修建嗣堂，并尊他们为"四圣"。令人不解的是，唐代宗对田承嗣的挑衅不但选择了无视，还将他封为雁门郡王，并将女儿永乐公主嫁给了其子。
其实，唐代宗不理会田承嗣，除了府库亏空严重之外，主要还是因为吐蕃的军事掣肘。我们知道，安史之乱爆发后，唐朝曾将西域、河西、陇右等地的百战精锐调入国内平叛，导致了上述诸地的防卫空虚。于是乎，得寸进尺的吐蕃不但悉数拿下了这些战略要地，还将兵锋推进到了关中边缘。也就是在唐朝平定安史之乱的最后一年，即763年，吐蕃大军竟然悄无声息地攻到了长安城下，惊得代宗来不及招呼百官便仓皇弃都而逃。田承嗣从一名普通小校起家，其仕途始终处于上升期，即使后来成为叛军的核心骨干，也丝毫未受安禄山父子和史思明父子的夺权内斗之影响，足可见他审时度势的能力有多强。因此，深知唐王朝困境的田承嗣对代宗伸出橄榄枝并不理会，仍然我行我素，标志之一就是挖空心思地大搞兼并。如773年相卫节度使薛嵩去世，田承嗣就出兵拿下了这位老同事的地盘。
史料记载，相卫两州因为地处南北往来的交通要道，自先秦时代起便是人烟稠密、经济发达的名地。田承嗣原先拥有的魏、博、贝、沧、瀛等州地处华北平原腹地，本就极其富庶，若再加上这两州，无异于如虎添翼。代宗害怕其他藩镇效仿魏博，这次没有姑息养奸，而是直接征调了九个节度使的庞大兵力对其展开了围攻。史料记载，在朝廷优势兵力的攻击下，当年曾屡次担任安史叛军先锋的悍将田承嗣左支右绌，很快便陷入了损兵折将、领土日蹙的不利境地。谁知，就在田承嗣即将覆亡时，一件不起眼的小事彻底改变了战局。
