明成祖的一个重要举措是迁都北京。即位之初，定鼎金陵南京。1403年，礼部尚书建议，把北平改为北京，迁都北京。分阶段、有步骤地进行。下令改北平为北京，升为陪都，称作行在。同时，改北平府为顺天府。由于多年的苦心经营，北京也就逐渐发达繁荣起来。从而，北京初步具备了大都市的规模，可以和金陵相媲美了。1406年，明成祖下令明年6月，正式营建北京宫殿。命大臣陈圭，主持北京宫殿及北京城市的整个设计营建工程。经过18年的曲曲折折，明成祖终于了却了自己多年的宿愿，完成了迁都盛举。从此，北京就成为明清两朝的都城，一直延续至今。北京定为中国的首都，这是明成祖的历史贡献。
明成祖派郑和下西洋，这是中国历史上的一大壮举。明成祖具有雄才大略，他想向海外宣示明朝的强大，让海外西洋各国纷来中国朝贡。郑和于1405年率庞大的船队，第一次出使西洋。船队规模宏大，据载，船队共有船只208艘，其中大船62艘，小船146艘。有战舰，有供应船。船员来自各行各业，有官兵、水手等五行八作的人，计有27800人。他们所带的物品，包括粮食、药品、丝绸、绢缎、瓷器、水银、麝香等几十种，一概俱全。同时，还带了许多稀奇的珍宝。船队最远抵达印度半岛。每到一国，郑和便宣示明成祖诏书，赏赐金币。1407年，经两年多的航行，顺利地回到了祖国。
自1405年至1433年的28年间，三宝太监郑和七次出使西洋。同30多个国家加强了往来。这种大规模的海外贸易，是中国航海史，乃至世界航海史上的壮举，其历史意义非常深远。
