仪凤四年（679）五月初三，武则天的宠臣明崇俨被盗贼杀害，此人精通巫术，并且风姿英俊，和武则天的关系极为暧昧。在搜捕盗贼的过程中，武则天突然得到密报，太子的一个家奴赵道生主动自首，说自己受太子指使杀死了明崇俨。
武则天立刻派人搜查太子府邸，竟然找到了三百余副甲胄。于是，太子李贤便以谋反罪被捕入狱。对于太子造反一事，高宗始终持怀疑态度，因为他很看好李贤，所以便下令三司会审，但最终也没能帮太子洗脱罪名。太子李贤最后被废为庶人，流放到了巴州。
长子夭折，二子又被贬为庶人，三儿子李显便被立为了太子。弘道元年（683），病恹恹的李治终于驾崩了，太子李显继承了皇位。他身上遗传了父亲的善良和软弱，所以即位之后，很多事情都要请示母后才能作出决断，朝政实际上依然被武则天把持。
后来，他渐渐不满于充当母后手中的操线木偶，便试图利用外戚的势力，组建自己的势力集团来和武则天抗衡。当时，裴炎受高宗遗诏辅政，李显觉得他处处掣肘，便准备提拔韦皇后的父亲，自己的岳丈韦元贞当侍中。
裴炎坚决反对，李显大怒，便冲着裴炎吼道："我是皇帝，我要把天下给韦元贞都行，更别说一个小小的侍中了！"裴炎无言以对，便将此话原封不动地转述给了武则天。武则天看到李显如此愚蠢，还气焰嚣张，便将他贬为庐陵王，赶出了长安。从此，李显便开始了漫长的软禁生涯。
