狄青出身贫寒，自幼喜爱习武。青年时期便投身于军队之中，成为了宫廷禁军卫士。当时朝廷爆发了大规模的宋夏战争。也正是这场战争，让狄青大展拳脚。当时他以下级武官的身份赶往前线，在战场上骁勇善战、屡获战功，也因此得到了逐步升迁。
宋仁宗画像
公元1052年，由于朝廷政策上的失误，导致广西少数民族首领侬智高起兵反宋，自立为王，称仁惠皇帝，并从广西打到了广东，南方形势十分吃紧。宋廷面对如此紧张的局势，一方面增派军队前去征剿，另一方面用"以文驭武"的做法，派了很多文臣去前线指挥用兵。然但是结果并不理想。宋仁宗为此寝食难安，迅速召集朝中官员商议对策。
