1645年，李自成被逼至湖北九宫山，为了刺探军情，李自成仅带20余人队伍前往探路，结果却被当地民兵姜大眼率众打死。高桂英愤恨至极，率军横扫九宫山民众，随后带着李自成部将李通、李来亨等人投奔南明隆武帝，开始向紧追不舍致使李自成身亡的清军进行报复性抵抗。
桂英挂帅
隆武帝大喜，既没有了李自成这样的王将乱政，又可以把李自成麾下的几员大将收为己用，还有那为数众多的兵士，更是能成为南明事业的一大助力。因此，隆武帝善待高桂英，还专门将她的兵马号为"忠贞营"。
从此，高桂英与李来亨、李通等人开始以茅麓山为据点继续抗击清朝统治。此后，高桂英靠着绝佳的武艺和这么多年来征战沙场的经验和智慧打退了一波又一波的清朝的攻击，在战场上屡立战功。
