1898年英国强租威海卫后，开始了他们在殖民地的老路子：雇佣当地兵勇，称为"华勇营"。英国人的做法遭到清政府强烈反对，但英国称这是一支警察部队，保境安民，并不用于军事行动，清政府也无可奈何。
由于英军开的工资高，当时民不聊生，难以维持温饱，随意很多青壮年为摆脱饥饿，纷纷加入。所有中国士兵签约三年，可派往任何地方执行任务。
但是就算是雇佣兵也不是谁都能加入的，华勇营的加入门槛还是比较严苛，身高约170cm，胸围35英寸。而清末中国男性的平均身高仅为163左右，无疑，这样组成的军队是比较强大的。连英国人称赞他们"坚忍、耐心、聪明"，是"十分优秀的行军者和挑夫"。
