宇文邕出生在西魏统治时期，是宇文泰的第四个儿子。根据民间传说，说是在他小时候便知道孝义二字，从小便颇为用心的对待父母双亲，并且聪明好学，从不用人催促。宇文泰因此十分喜欢这个儿子，常常对别人说将来一定是这个儿子实现我的志向。因为父亲的缘故，少年时代的宇文邕前途一片光明，在他十二岁的时候就被皇帝封为辅城郡公。
出乎意料的是，他的兄长宇文觉在掌握大权之后，被皇帝禅让皇位，因此建立了北周，成为了北周的开国皇帝，而这宇文邕也被封为大将军，负责镇守同州一带。也是在这一年，权臣宇文护带领朝臣废除了孝闵帝的皇位，重新辅佐宇文琉继位。好在这些对宇文邕的影响并不大，他仍然在朝中担任要职。皇帝也十分信任他，朝廷中每有大事总是与他商量，而这宇文邕性格谨慎，不喜欢与人交谈，但每每开口必然是行之有效的方法。
卧薪尝胆多年，终夺回皇权
武成二年，宇文护再次对皇帝不满，因而派人下毒害死了周明帝，与朝臣一起拥护年仅十七岁的宇文邕为帝，也就是周武帝。在于宇文邕初登大宝之时，由于宇文护掌控着北周的实际权力，导致北周政局动荡。这宇文护是父亲宇文泰的侄子，在宇文泰临死前曾经向宇文护托孤，让他辅佐自己的诸多儿子。宇文护表面上都答应了，但却暗中有谋逆之心。
