李忱是唐宪宗李纯的第13个儿子，820年，唐宪宗暴毙时，李忱才10岁。皇位先是由其同父异母的三哥、唐穆宗李恒继承。4年后，李恒驾崩，接下来的20多年，李恒的三个儿子相继称帝，分别为唐敬宗、唐文宗、唐武宗。
李忱成为"三朝皇叔"。
虽然是叔父辈，但李忱与三个皇帝侄子的年龄相仿。三个侄子对这个同龄的皇叔，态度都不好。据史书记载，李忱自幼沉默寡言，性格木讷，整天傻乎乎的。每次参加皇族家宴，侄子们就以取笑他为乐，调侃叫他"光叔"。
唐武宗李炎对李忱尤其不尊重，继位后，更是处处提防这个皇叔，欲置他于死地。原因可能是，李忱曾对其生母说过，他梦到乘龙升天。不管真假，这是非常犯忌讳的一个梦境。
野史中记载了唐武宗迫害皇叔李忱的故事，说唐武宗曾密令人将李忱囚禁起来，并抛入粪池中。幸得宦官怜悯，才用粪土车偷偷将李忱运出宫外，秘密保护起来。还有野史说，李忱经过几次这样的死里逃生，遂出家为僧，云游到江南避祸。这类故事的真实性存疑，但李忱在几个侄子当皇帝期间的危险处境，应该是真实的。
