李纯还是在6,7岁时，有一次祖父唐德宗抱着他在膝盖上，然后问道："你是谁家的孩子，怎么在我的怀里？"
小小年纪的李纯这个时候就表现出他的机警了，马上回答道："是第三天子。"
宪宗圣神章武孝皇帝讳纯，顺宗长子也，母曰庄宪王太后。大历十三年二月生于长安之东内。六七岁时，德宗抱置膝上，问曰："汝谁子，在吾怀？"对曰："是第三天子。"德宗异而怜之。
对于这样的回答，唐德宗是闻所未闻，但这个回答却又是恰如其分。按照皇位传承制来说，唐德宗是目前的天子，其父李诵将是继承祖父的第二位天子，而到他的时候将是第三位天子。如此聪颖的皇长孙，唐德宗自然是越发喜欢他了。
贞元二十一年（805年）正月，唐德宗驾崩，李诵继位，是为唐顺宗。8月，唐顺宗被宦官所迫，被迫传位于儿子李纯，"第三天子"当上了天子。
