第一次和曾国藩见面时，赵烈文才23岁。那时候曾国藩忙着与太平军作战，但战事不太顺利，湘军100多艘战船都被烧得精光，曾国藩自己跳船才逃过一命。他困在江西，整天愁眉苦脸，赵烈文就在这时被人举荐，曾国藩看到他后：这么年轻，看来又是个轻狂书生。
于是曾国藩安排赵烈文去看一下自己驻扎在樟树镇的精锐水陆营。他以为赵烈文看完会大开眼界，哪知道人家眉毛都没动一下，回来就告诉曾国藩：这些士兵管得不好，我看一圈，士气已经衰落，上战场怕是要吃亏。
曾国藩不太高兴，"帅颇怫然"。哪知道之后真被赵烈文说中了，这支曾国藩以为无往不胜的精锐居然在幛树大败，那会儿赵烈文正收拾东西准备走人，曾国藩赶紧把他留下来，请他一起商讨对策，又问赵烈文如何预知到战局的。
