公元1644年，李自成攻陷北京，崇祯拒绝将太子派往南京，自缢于煤山，之后大一统的明朝灭亡了，可是"南明政权"依然存在，而且先后出现了"四帝一监国"的局面，"四帝"分别是弘光帝朱由崧、隆武帝朱聿键、邵武帝朱聿鐭、永历帝朱由榔，"一监国"指的是鲁王朱以海。由于"四帝一监国"是不同的大臣拥立，为了争夺正统地位，他们之间也是相互攻伐不断，而张煌言则是投靠了鲁王朱以海。
满清铁骑连下安庆，南京，扬州，宁波城内多数官员望风而逃，南明刑部员外郎，钱肃乐在城隍庙集会，号召义士抵抗清兵，张煌言毅然参加了义军，前往天台县请鲁王担任监国，主持抗清大局。但义军毕竟势单力薄，无法对抗清军，最终丢失杭州，1646年，张煌言告别家人，随鲁王退守舟山群岛，可这一走就是十八年，这一次与家人分别，就再未与家人见过一面，即使自己的父亲去世，也没有回乡奔丧。
谁言书生无一用，四入长江震清廷。
1653年，张煌言和张明振带领舰队北上，来到长江口的沙洲，以此为起点，开始伺机反攻。次年，张煌言一入长江，进入清军的封锁圈，一路冲入江阴，来到瓜洲，大败清军，缴获大量军械、大炮，并在金山寺遥祭明太祖，接下来他带领六百多艘战舰再次沿江逆流而上，面对人多势众的清军，采用奇袭战术，速战速决，烧毁清军战船和粮草之后扬帆而去，当年年底，他再次入长江，这一次面对清军的封锁，苍水先生犹入无人之境，直逼到南京郊外的燕子矶，吓得满清官员惊呼"咫尺江宁，势甚披猖"。
