明亡清兴的历史进程中，萨尔浒绝对是关键一战，后金和明第一次在战场正面硬钢。明朝集结全国之精锐，打算再来一次犁庭扫穴，没料到萨尔浒一战精锐尽丧，后金就此彻底坐大，明朝再也没有了剿灭这股力量的机会。
通常认为，萨尔浒明军兵力占据绝对优势，又是全国精锐，只要发挥正常，战胜刚崛起的后金应该问题不大。就算明军最终失败，只要能让后金遭到较大损失，以后金的体量无法承受，也能使努尔哈赤伤筋动骨，延缓崛起的势头。
萨尔浒之战是个复杂的过程，明朝失利的原因有很多。不过从兵力上看，这其实是一场兵力相当的战役。
对于萨尔浒明军的兵力，有好几种说法，在《武皇帝实录》里的说法是二十万，号称四十七万，《满文老档》里也是同样说法；又有认为明朝四路大军总共有十二三万左右；在《三朝辽事实录》里的记载则是88550多人。
