两舰于1884年完工，1885年10月加入北洋水师，定远舰成了北洋水师的旗舰。定远舰、镇远舰分别装备的主炮是德国克虏伯305mm后膛炮，共4门，每门炮重达31.5吨。副炮为德国克虏伯150mm后膛炮2门，艏、艉各一门，每门重达4.75吨；75mm克虏伯炮4门；37mm五管机关炮8门；57mm、47mm速射炮各2门，共计22门炮。两艘战舰在当时有着"亚洲第一巨舰"美称，被称为永不沉没的定远舰、镇远舰。
经过第一次鸦片战争后，清王朝仿佛认识到了船坚炮利威力，开始加强海防抵御侵略，每年拨款400万两白银组建了四支海军。北洋水师是其中规模最大、实力最强的一支，拥有着军舰25艘、辅助军舰50艘、运输船只30艘、官兵4000多人，实力居亚洲第一，世界第九。
