史书《三国志》对马谡的记载并非一无是处的蠢材，马谡出生在襄阳，是另一个著名历史人物马良的弟弟，马氏家族在当地十分有名。马谡从小喜欢研究兵法和军事理论，"才气过人，好论军计"。在诸葛亮南征之时，马谡向诸葛亮进言说："夫用兵之道，攻心为上，攻城为下，心战为上，兵战为下，愿公服其心而已。"
南蛮首领孟获七纵七擒，让诸葛亮很是头疼，他对马谡提出的建议很感兴趣，认为他对南蛮问题的见解非常深刻。从那以后，马谡就受到了诸葛亮的加倍注意，两人经常一起讨论军国大事，而且一谈就是从白天到黑夜，"自昼达夜"。
马谡虽然是个人才，但他缺少实战经验，对于这样一个关乎这个北伐成败的关键位置，并不是最佳人选。可诸葛亮还是执意派遣马谡作为主将，这其实还有更深一层的动机：蜀国缺少将才。
对于蜀国人才缺少，人们常说的一句话就是"蜀中无大将，廖化充先锋"，诸葛亮深知这个问题，所以他才要在实战中锻炼马谡这个人才，让他在这种重要位置多磨练磨练，这样既有利于马谡本人的成长，又可以为蜀国下一代的人才培养打下坚实的基础。
当然诸葛亮也不是傻子，知道马谡的缺点，所以他还备下了一个杀手锏，让足智多谋的王平做马谡的副将，可这一次诸葛亮失算了。他并没有看透马谡内心中的权力欲望，当他独自带兵出战后，变得刚愎自用，不肯听从副将王平的多次谏言，而且"违亮节度"，至使"士卒离散"，为魏国大将张合所破。从而使蜀军形势最好的第一次北伐最终以失败而告终，且遗臭万年，成为历史又一个只会"纸上谈兵"的赵括。
