"马中赤兔"是西凉宝马，每一位驰骋疆场的武将梦寐以求的最佳搭档。董卓最初得到此马，舍不得骑，在李肃的建议下，他将赤兔马送给"人中吕布"，顺利收买为己用。公元199年，吕布白门楼殒命后，赤兔马作为战利品被曹操运送到许昌。
自从得到赤兔马，曹操自己舍不得使用，也没送给夏侯惇、曹仁、许褚、张辽、徐晃等猛将，偏偏送给了"身在曹营心在汉"的关羽。依据演义，分析得出以下四个原因。
首先，曹操送给关羽赤兔马，是给他的见面礼。他的那些爱将，如夏侯惇、曹仁是曹氏宗亲大将，许褚、张辽也受到自己的重赏。这些大将，有的执掌军权，有的为地方郡守，还有的得到金银等丰厚赏赐。曹操已经没必要再把赤兔马赏赐给这些重将、爱将了。而关羽新"归顺"，曹操必须拿出一样上档次的礼物来送给他。此时关羽还未"归心"，自然不能交给其兵权，也不能委以重任，而金银珠宝又入不了关二哥的法眼，无主的赤兔马就是最佳选择。这是封建君主笼络刚归顺之人的惯用伎俩。演义中相关描述如下：
>操指曰："公识此马否？"公曰："莫非吕布所骑赤兔马乎？"操曰："然也。"遂并鞍辔送与关公。
