英宗皇帝正统十四年七月十七日亲御六军出居庸关亲征。统兵二十万。直捣大同。大臣屡次苦谏。英宗皇帝一意孤行。蒙古统帅也先佯败撤退，明军一路追击。后来听到密报，蒙古军可能设伏。急忙班师。一路撤退，因到王振老家驻拔。后又迁延回京，行至土木堡，被蒙古铁骑包围，军队饥渴难耐。也先佯和，明军一路奔向河边喝水也先军突然冲击，明军被包了饺子。全军覆没。皇帝被俘。满朝文武为之一空。
明军之所以失败，首先选择的时间不对，七月十五日，正是七月流火，天气炎热，虽然立了秋，秋老虎啊，况且此时是雨季，阴雨绵绵，导致明军粮草不继，加上天气炎热，士兵的战斗力锐减。
再次，军队的战略方针发生错误。亲征讲究士气，一而鼓，再而衰，三而竭。本来应该用先进的火器营为先，弓弩其后，骑兵为两翼，摆开攻击队型。而诸大臣为了自己的身家性命，全体罢工，一致苦谏。这样也许刚开始在北京城里谋划的吋候是对的，可是一旦出师，还老抱着皇帝的马腿，那就是拖后腿了。为什么还没有见到蒙古军队就一味的撒退。撒退可要了老命了，骑兵追步兵，那简直就是屠杀两腿羊。当初曹操的三千虎豹骑追刘备，杀的刘备望风而逃，老婆孩子被活捉。窜当阳，奔夏口，仅以身免。而明军还有一个包袱皇帝，像猪八戒背着媳妇跑能跑多快？况且一路耽搁，被包了饺子才正常。所以罪在大臣，不独王振。
最后明军沒有能独当一面的大将，纵观整个战役明军处处被动，不识敌方阴谋，完全是打仗的门外汉。不知彼，没有派探马密探打听军情。感觉就像在大雾里作战，，更不知已。
