张耳是今天河南开封人（古魏国大梁），家境贫寒，但是非常有才华，是当地的名士。魏国灭亡以后，张耳和他的好朋友陈馀亡命天涯，移居今天河南的民权（古外黄）。秦始皇最开始不知道张耳是位名士，魏国灭亡几年后，秦始皇才听说张耳、陈馀是魏国的名人，于是秦始皇派人追杀他们，但是此时的张耳、陈馀已经逃到外黄。据史书记载，张耳、陈馀是生死之交的好朋友，张耳比陈馀年长很多，陈馀像对待父亲一样对待张耳。
张耳逃到外黄以后，他还没有结婚，按照张耳当时的条件来看，婚姻是没有什么指望的，他毕竟是国家点名道姓捉拿的通缉犯，但是张耳却是一位很幸运的人。
外黄当地有一位富人，他的女儿婚姻不幸福，富家女长得娇美，但是她的丈夫却碌碌无为，富家女不想就此平淡的过完一生。后来她父亲的朋友把张耳介绍给了富家女，张耳从此一跃成为富人，陈馀跟他一样也娶了一位富家女。
张耳有了钱以后，并没有像一些暴发户那样，肆意挥霍，而是广结天下朋友，很快张耳名声大振，成为外黄县的县令。在此期间，刘邦听说张耳家可以白吃白喝，他也到张耳家留宿，成为张耳的门客，在张耳家住了几个月，就这样张耳跟刘邦相识了。
