当年的八月，李鸿章到了美国的纽约港。这可以说是当时世界上最为有冲击力的一次东西方交流了，对于美国人来说，他们第一次看到了这个神秘东方大国的二号人物；对于李鸿章来说，他也是第一次看到当时工业产值居世界第一的美国。作为第一次面对最强大的资本主义国家的李鸿章，对于美国的一切都充满了好奇心。
这其中最为让李鸿章惊讶的则是纽约市无处不在的高楼大厦。我们中国传统的居住建筑一般都是木房，而且都是非常传统的院落结构，房子的高度一般也不会超过三层，即便是中国比较高的建筑，比如佛教的"塔"，一般也就是七层楼的样子，这才有了苏东坡的"宝塔尖尖，七层四面八方"著名对子。
但是作为掌握了现代建筑技术的美国人，此时高度繁荣发达的纽约市内，当然不可能像实际上地广人稀的中国聚落那样建造2层楼的木房子了。他们必须尽可能的利用纽约市的空间，因为这里是寸土寸金，每多建一层房子，对于房地产的拥有者来说，都是一笔可增长的巨额财富。
虽然，与此同时，美国的中低产阶级也因此而享受了房贷等让人恼火的问题，但是初次到达美国的李鸿章哪里知道这些内幕呢？他从轮船上走下来，第一眼就被这些以现代技术堆积起来的高大建筑给震撼到了。正如古人所说，"登泰山而小天下"，李鸿章到了这里则产生了"望高楼而小中国"的感觉，但他没有过分惊讶，而是平静地说：
