公元1644年李自成攻破北京，崇祯帝自缢以身殉国，标志着明朝全国性统治的结束，明朝276年国祚到此为止。
在明朝灭亡以后，共有四大势力逐鹿中原。分别是当时如日中天的李自成之大顺政权、南方明朝残余势力建立的南明、四川一带张献忠之大西政权、关外大清政权。
当时的四大势力中，最热门的莫过于李自成的大顺政权和代表正统延续的南明政权。结果是令人大跌眼镜，清军在入关以后，大顺政权和大西政权也就是抵抗了一年多时间便土崩瓦解。
虽然这两个政权的残余势力诸如李自成妻子高氏和侄子李过建立忠贞营，与南明隆武政权共同抗清。还有大西孙可望和李定国与南明永历政权联合抗清。
但南明历经四个政权，别说是北伐复兴明朝，就是南方半壁江山都没有守住。虽然一般来说，以1683年清军占领台湾为南明结束时间。但实际上以1659年永历逃往缅甸来看，实际上南明在中国大陆也就是坚持了十几年而已。
