我国历史上的五代十国时期，各地军阀割据，战乱四起，人民生活苦不堪言，因而要求统一的呼声也越来越高。
960年，赵匡胤建立北宋后，经过三年的时间，使自己统治的内部局势稳定下来后，即开始进行统一全国的军事行动。
赵匡胤根据当时的形势，鉴于南方是经济的重心，而且北方契丹贵族建立起来的辽政权，实力又比较强大，因此采取了先南后北、先易后难的战略方针，首先开始向南方用兵，以消灭南方的几个割据政权。
963年，赵匡胤派慕容延钊率兵进攻今湖北地区的南平（荆南）地方政权，取得了胜利，又继续占领了湖南地区，使北宋在战略上处于有利的地位，西边可以进攻后蜀政权，东边可以威胁南唐政权，南方可以制取南汉政权。
