为了平息争议，1601年10月，明神宗被迫立19岁的朱常洛为太子。虽然他当上了太子，但生活依旧很寒酸，在众人心中没什么地位以及威望。1615年5月底，郑贵妃心腹宦官刘成的手下张差，手持枣木棍闯进太子的寝宫，见人便打，打伤了太子宫中很多人，朱常洛差点儿丢了性命。堂堂太子，竟然沦落到一个小太监也能在他的地盘上闹事。事后，张差供出了自己的身份，郑贵妃不想失去左膀右臂，所以向明神宗哭诉。最终，张差被杀，刘成被保住了。在明神宗这里，亲生儿子竟然不如一个太监，可想而知朱常洛的处境有多艰难。
1620年7月，明神宗驾崩。次月28日，朱常洛登基，是为明光宗。即位后，他积极改革朝政，罢除矿税、榷税，重整朝纲，感动了文武百官。然而，他当上皇帝后沉湎酒色，沉迷享乐。很快，他的身体就被掏空，变得羸弱。
另外，有人对朱常洛的皇位虎视眈眈。郑贵妃的亲信太监崔文升成了司礼监秉笔太监。得知朱常洛生病后，她指使崔文升让其服用大黄，该药的功效跟泻药很像。身体本来就不好的朱常洛，吃了大黄后一直拉肚子，导致身体变得极度虚弱。朱常洛也不傻，立即下令赶走了崔文升。或许是知道自己命不久矣，他召见了一些大臣和儿子们，大有托孤的意思。
没过几天，鸿胪寺丞李可灼称有"仙丹"献给皇上，能治病。朱常洛安排好后事后，抱着死马当活马医的心态，服用了2颗红色药丸。他没有感到什么不适，便睡下了。当天晚上五更时分，朱常洛驾崩。他称帝仅仅一个月，就去世了，年仅38岁。
