曹操在平定北方之后，然后就将自己封为了丞相，集军政大权于一身，然后率军南下想统一全国。而这个时候荆州的形势非常不好，刘表病重之后，本来应该由他的大儿子刘琦主持军政事务。可刘琦的继母蔡氏却想要自己的儿子刘琮继位，于是她就重用了自己的兄弟蔡瑁，将刘琦排挤在外，让他去守江夏。因为江夏也属于荆州，当时的守将被孙权三次征伐杀掉，因为孙权看到江夏你自己的根据地太远，于是就将兵撤到柴桑。在这样的情况之下，刘琦就来到了江夏。
曹操率领大军南下，而此时刘表已经病死了，他的儿子刘琮就当了荆州的长官。然而他是非常懦弱的，他不敢和曹操打，于是就投降
了。曹操就决定攻打在新野一带的刘备，因为刘备的兵力薄弱，根本就抵挡不住曹操的攻击，所以他不得不退守江陵。这个时候东吴手下的鲁肃奉命去来荆州为刘表吊丧，正好让他遭遇大战，当时他在当阳遇到了刘备一行人。孙权看到曹操大军南下，虽然曹军一直在攻打荆州，但是没多长时间就会攻打东吴。正是出于这样的考虑，所以孙权才让鲁肃来荆州。
鲁肃见到刘备之后，他就建议刘备和东吴联合起来共同抵抗曹军。刘备听了之后非常高兴，这正符合自己的心意，但他不知道孙权到底是怎么想的。他就决定派诸葛亮去打探一下，随鲁肃一块到柴桑观察动静伺机行事。在诸葛亮临走之前，他还叮嘱诸葛亮一定要坚定孙权抗曹的决心。此时的曹操已经收编了刘琮的部队，在准备消灭刘备的同时，又向孙策下战书。为了消磨孙权的意志，曹操还说自己有80万大军，要和孙权在东吴决一胜负，这样的战书更加助长了东吴投降派的气焰。随后诸葛亮就来到了东吴，张昭等人看到之后就同他展开了一番大讨论。
