当时24岁的石达开和清朝名将曾国藩在九江展开了一场旷日持久的战役，后来打败湘军水师，曾国藩投水自尽未遂被部下救起。这一战让石达开名声大振，起义军队伍迅速扩张。清朝江南大营被破，因为内部原因石达开班师回京，让曾国藩躲过了灭顶之灾。
但是就是这样一场轰轰烈烈，声势浩大的农民起义，最后却毁在了上层统治阶级上。当时的起义军一路东下，势如破竹，占领了江南重镇江宁(南京)并且定都于此，并且改名为天京，洪秀全称天王。正所谓共患难容易，共享福难，饱暖思淫欲。定都天京之后起义军的领导者这便开始安于现状贪图享乐，再加上农民阶级有先天局限，领导集团政治上过早的封建化，组织上不能始终保持领导核心的团结，军事上战略决策一再失误，以及外交上缺乏经验，太平天国所鼓吹的''同教一家''，使其领导人没有真正认识到列强的实质，最后遭到内外镇压，陷于失败。
而石达开因为不屑于他们同流合污，最后带领自己的部队出走，最后在大渡河被俘。当时被捕的时候，在公堂之上的慷慨陈词脸主审官都理屈词穷，无言以对。石达开最后被清政府凌迟处死，但是在行刑的时候他去默然无声，大家都惊叹说他是"奇男子"。当时的清朝官员都说他是丑类之最悍者。如果不是因为内乱导致石达开出走，那么以他的才能后来肯定还会有更高的成就，说不定历史就会被改写。
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