蒙古社会由奴隶制过渡到封建制的斗争，在成吉思汗之前就已经开始了，但是到了铁木真担任蒙古部首领之后，才加速了这一斗争的进程。铁木真的曾祖父合不勒曾经统一整个东部蒙古高原，他去世后，遗命让泰赤乌部的俺巴孩为汗，后来俺巴孩被塔塔儿部出卖给金国被杀，传其遗命于合不勒之子忽图剌："虽将五指磨秃，十指磨伤，也要替我报仇。"于是，举行部族会议，推举忽图剌为可汗。忽图剌曾经击败金国，金国割让了西平河（亦名胪朐河，今内蒙额尔古纳河上游）以北二十七团寨给蒙古，并岁赐牛、羊、米、豆、绵、绢之属甚厚。但忽图剌与塔塔儿部厮杀了十三次，也未能报俺巴孩可汗的冤仇。忽图剌去世后，蒙古部实力分散，弘吉剌、蔑儿乞、塔塔儿等部才在东蒙古高原强盛起来。
本名铁木真的成吉思汗出身于孛儿只斤氏奴隶主家庭，但在少年时部众随着父亲也速该的死而离去，而在成长过程中，铁木真的财产、妻子甚至他本人也都被其他奴隶主掠夺而去。个人的这种遭遇，使他有机会接近并受到社会下层的影响。为了生存下去，避免沦为奴隶，他逐渐站在奴隶阶级和自由民一边，借助和依靠他们的力量去与自己的敌人进行斗争。相对于之前一直被尊称为合罕的合不勒、俺巴孩和忽图剌，《蒙古秘史》里也速该从第50节出场，第68节退场，对他的称呼都是也速该·把阿秃儿（勇士），一直到第96节《蒙古秘史》：铁木真说："克烈部的王汗在前曾和汗父也速该，互相结为安答。既然和父亲互称安答，那么就和父亲一样了。"才第一次把汗的称号给了他，可见也速该生前并未称汗，这一个"汗"字似为后人所加给也速该的尊称。而在外交使节赵珙的笔下，铁木真仅仅是牌子头（十夫长）之子，这个说法虽然夸张，但也可以看出《史集》里称也速该"是大多数蒙古部落的君主"可能只是后世的史相塑造。
有些人根据《蒙古秘史》列出的一大段家谱，觉得一代天骄成吉思汗不过是靠血统发家，实际上，血统根本没有给铁木真带来多少优势，反而是一身麻烦。铁木真少年时部众都被泰赤乌部所夺，而他身为过气的嫡流王子（所谓"深水已经干涸，明石已经破碎"）的身份又正好可以让身为蒙古庶流（这种说法也不绝对，毕竟俺巴孩是在合不勒之后继位的，原本该部首领塔儿忽台就该是忽图剌之后的领袖，但被更具才华的也速该夺走了领导权）的泰赤乌人树立名分的工具，因此还曾被袭击。哪怕是与孛儿只斤氏同宗的阿鲁剌氏的重要权势人物--博尔术父亲纳忽伯颜与也速该友善的情况下，最后还是落魄的铁木真自己寻马时偶遇博尔术并与他共同作战，没见纳忽伯颜主动相助的意思。
铁木真所享受的先祖余荫并不可观，尽管他成年之后，的确得到过父亲生前就结交的王汗和岳父德薛禅的支持，但能达成有史以来第一次把蒙古高原所有游牧民族整合为统一的蒙古民族的成就，在他个人方面主要靠的是其出色的政治、军事才能。铁木真同期，蒙古高原上的豪杰人物还有他的安答--札答兰部札木合，曾经让铁木真陷入困境，为什么铁木真最后胜出？难道是铁木真的血统更优越吗？虽然说札答兰部是铁木真的十世祖孛端察儿掳来的孕妇生一子的后裔建立的部落，但忽图剌汗死后，札木合凭借自己的强大使得蒙古部联盟时期的大小贵族带着属民陆续投靠了他。当时他的势力与王汗相当，在帮助铁木真夺回妻子时，就能够出两万人的军队并主导会师的时间地点。
有一个关于铁木真的事迹，它不见于《蒙古秘史》，却被《元史》、《圣武亲征录》和《史集》记载下来，那就是铁木真支援照烈部的故事，这让他得到了"衣人以己衣，乘人以己马"的赞誉，相比十三翼之战后札木合烹煮战俘的残酷行径，铁木真的驭人优势已非常明显。这也证实为什么在夺妻之战后铁木真能从札木合的营盘里重聚了乞颜部的部众。一些人认为雄才大略的铁木真可以领导他们夺取牧地和财富；另外一些人是主儿乞部撒察等老辈贵族，他们势均力敌，谁都不愿意自己处在同等人物的权力之下，相互之间有矛盾，因此捧出一位年青而出身又不如他们的铁木真来作"领导者"，以为他的危险性较少，容易被控制为柔顺工具，为他们的利益服务；还有一些人如萨满豁儿赤，则在离开札木合时已与铁木真交换了条件，他推举铁木真为领袖，换取万户等一系列好处。
