中国封建时代的社会治理，中央是控制中枢，而各地的实际落实不仅需要地方政府主导，还需要乡绅们出力。可是清末，衰颓的清政府根本无力把控朝政，更别说抓牢远在南方的广东。
盗匪四处劫掠，作为地方权贵的乡绅自然会利益受损。而有与盗匪势不两立的乡绅，就自然有为了私利而包庇盗匪，以此来换取自家安宁的乡绅。后者人数不多，但却影响到了整个乡绅群体在地方政府心中的形象。因为拿不准乡绅到底是愿意剿匪还是与盗匪有勾当，不少官员在打击盗匪时都对乡绅心怀猜疑，难以利用好乡绅的力量。
而对乡绅们而言，一些官员一边剿匪又一边贪污，甚至借剿匪之名强抢物资，也是在侵害他们的利益。所以尽管千百年来乡绅群体已经形成了辅助社会治理的传统，但在面对广东盗匪时，他们还是难以与政府达成深度合作。
地方官绅不和，各地剿匪力量无法发挥出最大效力，也难怪李鸿章和张之洞这两个左右中央的重臣也对广东盗匪束手无策了。
