可惜，朱标在他盛年37岁(1392年5月17日）时死去。此刻，接班的次序很清楚：朱标的嫡妻所生的长子已在10年前死去。因此，皇帝朱元璋只好找朱标一系的次孙朱允炆----即朱标的活着的最年长合法儿子立为储君。就这样，朱允炆这位未经任何考验、未加特殊培养的不足15岁男孩被立为皇嗣，若按能力水平业绩，他都无法与他的叔辈相比肩，此时对他的指定只不过是长子继承制原则的体现而已。
在他的祖父朱元璋死后几天，朱允炆即于1398年6月30日在南京即位，时年才21岁。他下御旨，确定次年为建文元年，并尊封他母亲二皇妃吕氏为皇太后。
年轻的建文皇帝书生气十足而又温文尔雅，几乎全部继承了父亲性温和和好思考的脾性。他腼腆又毫无国政经验；且不说和他杰出的前皇祖考相比，就与他那些雄才大略的叔父们相比，他也缺乏那种果敢的自信和坚强的性格，甚至也没有那种管理和领导能力。
